Or &

 

Les principaux pays producteurs d’or sont les suivants :

 

Les autres petits producteurs sont par exemple l’Argentine, la Bolivie, le Brésil, le Chili, la Colombie, le Ghana, le Mali, le Mexique, …

 

Trouver de l’or

La première étape consiste en levés géophysiques puis des échantillons sont prélevés dans les terrains propices. Après analyse des prélevés, des forages d’exploitation sont mis en place pour approfondir les recherches.

A mentionner une méthode originale en Afrique du Sud : la prospection par termitières.

En effet, les termites creusent profondément le sol pour y trouver de quoi construire leurs termitières. L’analyse des termitières permet de savoir si des particules d’or sont intégrées à leur construction et en quelle quantité !  Cette méthode est nettement plus économique que les forages habituellement pratiqués…

 

Extraire de l’or

Les procédés d'extraction du métal à partir du minerai dépendent de la nature des minéraux qui contiennent l'or, de leur degré d'oxydation et de la taille des grains. Dans un premier temps le minerai est broyé par des broyeurs et de moulins.

Il y a trois méthodes plus particulièrement utilisée pour extraire l'or : les méthodes gravitaires, l'amalgamation et la cyanuration.

 

Les méthodes gravitaires

Elles sont généralement utilisées pour le traitement des placers alluviaux. Ce sont les endroits où un cours d’eau produit un dépôt d’alluvions. On récupère les particules lourdes d’or grâce à leur densité en éliminant les minerais selon différentes méthodes, notamment des jets d’eau à forte pression.

Lorsqu’il est nécessaire d’écraser le minerai extrait des gisements primaires et que l’or se trouve en particules très fines, cette méthode trouve sa limite car elle risque une perte importante d’or.

 

L’amalgamation

L’amalgame d’or et de mercure est chauffé dans un four afin d’en extraire le mercure et de récupérer les résidus d’or.

La récupération de l’or de cette manière n’est pas toujours optimale (60% en moyenne). De plus considérant la toxicité du mercure, cette méthode est de moins en moins utilisée.

 

La cyanuration

Cette technique utilise du cyanure de sodium qui est extrêmement toxique et son utilisation et très réglementée.

Le minerai d’or est écrasé de manière très fine puis déposé dans une solution de cyanure. On filtre et désoxygène ensuite le liquide obtenu et on y ajoute de la poussière de zinc ce qui permet la précipitation de l’or. Le précipité d’or est filtré puis fondu et coulé en barres d’or.

Différentes variantes de cette technique sont maintenant développées, notamment la lixiviation utilisant des bactéries primitives pour décomposer la pyrite de manière biologique. Cette technique rend inutile la phase de chauffage et est donc plus écologique.